Durch die Verlagerung der Hafenfunktionen in andere Stadtteile Kölns entstand im Rheinauhafen eine neue städtebauliche Herausforderung. Das Hafengelände sollte mit neuen Funktionen belegt und neu geordnet werden. Im Zuge dieser Neuordnung, wurde im Jahr 1999 ein Freiraumwettbewerb ausgelobt, aus dem das Büro FSW Landschaftsarchitekten aus Düsseldorf als Sieger hervorging und mit der Freiraumplanung beauftragt wurde.

Die günstige Lage des Rheinauhafens im Stadtraum wird durch eine attraktive und strukturierte Freiraumplanung unterstrichen. Durch ein Wechselspiel von historischer und moderner Architektur entsteht eine Spannung, die sich in den Außenanlagen widergespiegelt. Die Kombination von historischen Materialien wie Natursteinpflaster, alten Schienensträngen und restaurierter Hafenkränen mit großformatigen Betonplatten, Glas, Stahl und einer anspruchsvollen Lichtgestaltung verbindet die historische Bedeutung des Hafengebiets mit moderner Architektur. Somit erhält der Rheinauhafen ein neues Erscheinungsbild, behält jedoch seinen ursprünglichen Hafencharakter.